Tularemia : sintomi, cause, diagnosi e cure

Ultimo Aggiornamento 15 Ottobre 2019

La tularemia è una rara malattia infettiva che può attaccare gli occhi, pelle e polmoni. Spesso chiamata febbre del coniglio, questa condizione è causata dal batterio Francisella tularensis. La malattia colpisce soprattutto i mammiferi, roditori, conigli e lepri, ma può anche infettare uccelli, rettili e pesci.

la malattia si diffonde all’uomo attraverso percorsi diversi, tra cui punture di insetti e l’esposizione diretta ad un animale infetto. Altamente contagiosa e potenzialmente fatale se non trattata, la tularemia di solito può essere trattata efficacemente con antibiotici, se diagnosticata in tempo.

Sintomi

La maggior parte delle persone esposte ad  agenti infettivi si ammalano generalmente entro due o 10 giorni, ma l’incubazione può richiedere poche ore o fino a tre settimane. Esistono diversi tipi di tularemia , ognuno con il proprio insieme di sintomi.

Tularemia Ulcero-ghiandolare

Questa è di gran lunga la forma più comune della malattia. Segni e sintomi includono:

• Un ulcera cutanea che si forma presso il sito di infezione (di solito una puntura d’insetto o animale)
• Ghiandole linfatiche gonfie e doloranti
• Febbre
• Brividi
• Mal di testa
• Esaurimento fisico

Tularemia ghiandolare

Le persone affette da questa forma della malattia, hanno gli stessi segni e sintomi della forma ulcero-ghiandolare, salvo il non avere ulcere nella pelle.

Tularemia oculoghiandolare

Questa forma colpisce gli occhi e può causare:

• Dolore agli occhi
• Arrossamento degli occhi
• Gonfiore agli occhi e scarico di liquido
• Un’ulcera sulla parte interna della palpebra

Tularemia orofaringea

Di solito causata dal mangiare carne poco cotta o dal bere acqua contaminata, questa forma colpisce l’apparato digerente. Segni e sintomi includono:

• Febbre
• Mal di gola (faringite)
• Vomito
• Diarrea

Tularemia polmonare

Più comune negli anziani e nelle persone affette dalla forma tifoidea, questa provoca segni e sintomi tipici della polmonite:

• Tosse
• Dolore toracico
• Difficoltà di respirazione
• Anche altre forme di tularemia possono diffondersi ai polmoni.

Tularemia tifoidea

Questa forma rara e grave della malattia di solito provoca:

• Febbre alta
• Esaurimento estremo
• Vomito e diarrea
• Ingrossamento della milza (splenomegalia)
• Ingrossamento del fegato (epatomegalia)
• Polmonite

Se si pensa di essere stati esposti ad agenti di contagio, ma soprattutto se si è stati morsi da una zecca andare dal medico il più presto possibile.

Cause

La tularemia non si verifica naturalmente nel corpo umano e non è noto che passi da persona a persona. Tuttavia, la tularemia si verifica in tutto il mondo, soprattutto nelle zone rurali, perché molti mammiferi, uccelli, insetti e pesci sono infettati con il batterio F. tularensis.

A differenza di alcune malattie infettive che si diffondono dagli animali alle persone attraverso un percorso unico, questa ha vari modi di trasmissione. Come si contrae la malattia di solito determina il tipo e la gravità dei sintomi. In generale, è possibile contrarre l’infezione attraverso:

• Punture di insetti . Le punture di zecca causano un gran numero di casi di infezione.
• L’esposizione ad animali malati o morti . Il contagio  può anche derivare dalla manipolazione o dal morso di un animale infetto, il più delle volte un coniglio o lepre.
• Batteri presenti nell’aria. batteri nel terreno possono disperdersi nell’aria durante il giardinaggio. L’inalazione dei batteri può portare a tularemia polmonare.
• Cibo contaminato o acqua. Anche se raro, è possibile ottenere la malattia dal mangiare carne poco cotta di un animale infetto o dal bere acqua contaminata.

Fattori di rischio

Attività che aumentano il rischio comprendono:

• Caccia. I cacciatori sono esposti a sangue animale e a rischio maggiore di contrarre l’infezione.
• Giardinaggio. I giardinieri hanno più probabilità di sviluppare tularemia polmonare, una delle forme meno comuni e più fatali della malattia.
• Medicina veterinaria. Le persone che lavorano con la fauna selvatica hanno un alto rischio di contrarre la malattia.

Complicazioni

Se non curata, la condizione può essere fatale. Possibili complicanze sono:

• Polmonite Questa infiammazione dei polmoni può portare a insufficienza respiratoria – una condizione in cui i polmoni non ricevono ossigeno a sufficienza.
• Meningite. Si tratta di una grave infezione  talvolta pericolosa per la vita. Segni e sintomi di meningite batterica comprendono febbre alta, forte mal di testa, rigidità del collo e la sensibilità alla luce. Se non trattata tempestivamente, la meningite batterica può causare danni al cervello e persino il decesso.
• Pericardite. Si tratta di gonfiore e irritazione del pericardio, la sottile membrana che circonda il cuore.
• Infezioni delle ossa (osteomielite).

Diagnosi

Poiché è rara e condivide gli stessi sintomi di altre malattie, la tularemia può essere difficile da diagnosticare. I medici possono verificare la presenza di F. tularensis in un campione di sangue o nell’espettorato. Ma il modo migliore per diagnosticare la malattia è di solito identificare gli anticorpi ai batteri in un campione di sangue.

Trattamenti e cure

La tularemia può essere efficacemente trattata con antibiotici come la streptomicina o gentamicina, che vengono somministrati per iniezione direttamente in un muscolo o in vena. A seconda del tipo  da trattare, i medici possono prescrivere antibiotici per via orale come la tetraciclina.

Viene spesso eseguita una terapia per tutte le complicazioni come la meningite o la polmonite. In generale, si dovrebbe essere immuni alla tularemia dopo la malattia, ma alcune persone possono sperimentare una ricaduta o una reinfezione.